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Survol historique d’une sonde de la Nasa le jour de l’An

Une sonde de la Nasa doit réaliser un survol historique en début d’année: celui de l’objet céleste le plus éloigné jamais étudié, une relique glacée des débuts du système solaire appelée Ultima Thule.

A environ 6,4 milliards de kilomètres de nous, la sonde New Horizons doit passer en trombe au-dessus de cet objet spatial à 5H33 GMT le 1er janvier, à seulement 3.500 kilomètres de sa surface. Soit trois fois plus près que la distance à laquelle elle avait approché Pluton en 2015.

Mais quel est donc cet étrange objet céleste, nommé d’après une île lointaine de la littérature médiévale, et dont le survol aura son hymne, composé pour l’occasion par le guitariste de Queen, Brian May, qui est aussi titulaire d’un doctorat en astrophysique.

“C’est réellement l’objet le plus primitif jamais rencontré par un engin spatial”, relève Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée à l’université Johns Hopkins. Les scientifiques ne sont pas sûrs de sa taille, l’estimant environ 100 fois plus petit que la planète naine Pluton dont le diamètre est proche de 2.400 km. Et Ultima Thule évolue dans une zone aux températures négatives, ce qui laisse penser qu’il est bien préservé.

“C’est vraiment un vestige de la formation du système solaire”, s’émerveille M. Weaver.

Ultima Thule se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique reliquat de l’époque de la formation des planètes que les astronomes appellent parfois le “grenier” du système solaire.